Les tribus disent que les bulldozers Caltrans sont sur le point de détruire des lieux de sépulture sacrés

Il n'a pas fallu longtemps à une équipe d'archéologues de la route pour marquer leur première découverte lors de la recherche de restes humains enterrés sur un tronçon vieillissant de la US Highway 395 qui coupe le long du flanc est de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada.

Cela seul suffisait à inquiéter les chefs tribaux locaux, mais ils ont continué à frapper plus d'os manqués par les enquêtes archéologiques antérieures nécessaires pour commencer la construction d'un projet Caltrans de 69,7 millions de dollars pour convertir 12,6 miles de 395 d'une route à deux voies à un quatre plus sûr. - voie express.

Les lois étatiques et fédérales interdisent la divulgation publique d'informations relatives à l'emplacement des lieux culturels amérindiens afin de réduire leur vulnérabilité à divers types de vol, y compris le pillage de tombes. Mais la semaine dernière, selon les chefs tribaux, plus de 30 squelettes humains emmêlés avaient été déterrés sur le site près de la communauté du comté d'Inyo à Cartago, dont beaucoup étaient ornés d'artefacts : perles de verre, coquilles d'ormeaux et pointes de flèches.

Maintenant, alors que les bulldozers à proximité s'abattent sur d'énormes monticules de terre excavée, les agents de préservation historique tribaux exigent que le ministère des Transports de Californie arrête la construction et réaligne le projet pour éviter les tombes.

"Nous disons:" Arrêtez! Votre gigantesque projet d'autoroute perturbe la paix d'un nombre incalculable d'ancêtres dans un endroit qui n'avait pas été dérangé pendant des milliers d'années », a déclaré Sean Scruggs, officier historique tribal de la communauté indienne de Fort Independence des Indiens Paiute.

« Combien de restes humains doivent être déterrés avant que Caltrans décide qu'il est temps de respecter nos conseils et notre point de vue ? » Il a demandé.

Kathy Jefferson Bancroft, responsable de la préservation historique tribale pour la réserve de Lone Pine Paiute Shoshone, a déclaré : « Nous ne voulons pas que cela devienne un autre cas sensationnel de profanation horrible.

"Nous avons essayé de travailler avec Caltrans pour trouver une solution créative, mais nous n'avons pas encore vu de proposition qui corresponde aux intérêts tribaux. Cela doit changer", a-t-elle déclaré.

Le projet a pris un départ difficile lorsqu'il a été proposé en 1997, de nombreux chefs tribaux avertissant que presque toutes les pentes, plaines de sauge et rivages de la région contenaient des preuves de peuples autochtones qui le connaissaient comme un royaume de villages irrigués et de gibier abondant entouré. par des canyons et des rochers sculptés par les tempêtes et les crues soudaines.

"Nous avons eu au moins une centaine de réunions avec Caltrans", a déclaré Bancroft. "Mais la consultation formelle n'a jamais été achevée concernant les problèmes de conception qui n'ont jamais été résolus."

Le projet d'autoroute, qui se trouve dans une emprise de Caltrans, a été identifié comme une priorité. Mais à moins que l'agence gouvernementale de l'État ne cède aux préoccupations tribales, elle se dirige vers une confrontation de valeurs compliquées et concurrentes.

Les intérêts croisés ne sont pas nouveaux.

En 2012, les régulateurs côtiers de l'État ont infligé une amende de 430 000 $ à un propriétaire foncier pour avoir déterré des artefacts sur le site d'un village amérindien vieux de 9 000 ans près des zones humides de Bolsa Chica à Huntington Beach. Des groupes amérindiens ayant des liens avec la terre ont déclaré que la peine n'était pas assez sévère.

Cette même année, les tribus indiennes du fleuve Colorado ont demandé en vain au gouvernement fédéral de ralentir son développement du projet solaire Genesis d'un milliard de dollars dans le désert de Mojave en raison de la découverte de restes humains manqués par les enquêtes archéologiques pressées de construire.

En 2019, la construction d'un projet d'élargissement de l'autoroute de San Diego a été interrompue immédiatement après la découverte de restes amérindiens lors de fouilles. Les responsables de l'Orange County Transportation Authority ont consulté la California Native American Heritage Commission sur la manière de procéder.

Le projet d'autoroute à 4 voies Olancha-Cartago passera à l'ouest de la communauté d'Olancha, traversera l'aqueduc de Los Angeles et continuera à travers la communauté de Cartago pour combler l'écart entre les sections à quatre voies existantes de la route vitale pour l'économie régionale de l'est de la Sierra. .

La construction est achevée à environ 40%, ont déclaré les responsables de Caltrans, et devrait se terminer l'année prochaine, sauf problèmes imprévus.

Le chantier surplombe la plage voisine d'Owens Lake, une étendue aride et plate mieux connue comme le point central d'une querelle historique qui a commencé au début des années 1900, lorsque les agents de la ville de Los Angeles ont tranquillement acheté des ranchs et des droits d'eau pour un aqueduc pour étancher la soif. de la métropole en pleine croissance à 200 milles au sud.

LA a drainé tellement d'eau via le système d'aqueduc que le lac de 110 milles carrés s'est asséché, rendant presque impossible pour les éleveurs et les agriculteurs locaux de gagner leur vie - un scandale qui a été dramatisé dans le film classique de 1974 "Chinatown".

Pour les Amérindiens, cependant, la région était autrefois une partie essentielle de leur religion, de leur culture et de leur histoire jusqu'à la fin des années 1800 - avant que les troupes américaines ne soient envoyées pour protéger les colons blancs et que les terres et l'eau tribales ne soient en fait volées.

Dans le cadre d'un effort visant à présenter une image plus complète de l'importance de la région pour les peuples autochtones d'Owens Valley, cinq tribus locales ont nommé 186 miles carrés du lit du lac pour inscription au registre des ressources historiques de Californie et au registre national des lieux historiques. .

Ces tribus veulent maintenant que le lieu de sépulture sur le chemin du projet d'autoroute de Caltrans soit considéré comme interdit à toute construction ultérieure jusqu'à ce qu'une solution acceptable par toutes les parties soit trouvée.

Ce ne sera pas facile. Caltrans a proposé en avril de courber le tronçon contesté de l'autoroute autour du lieu de sépulture. Mais cela ne déplacerait pas l'autoroute assez loin pour satisfaire les chefs tribaux, qui demandent un dégagement d'au moins un demi-mille à un mille.

Les tribus insistent sur le fait qu'elles ne sont pas contre le projet d'amélioration de l'autoroute. Le problème est qu'il a été approuvé pour la construction, disent-ils, sans leur consultation.

Au lieu de cela, ils ont regardé avec une colère et une frustration croissantes les archéologues et les équipes de route de Caltrans portant des casques, des pelles et des seaux se déployer chaque matin pour rechercher les restes de leurs ancêtres.

Les équipes à gilet jaune travaillent dans des zones prévues pour la construction, creusant soigneusement 10 pieds ou plus dans un sol alluvial dur et poussant des pelletées de terre à travers des écrans à mailles pour recueillir les plus petits éléments de preuve.

Le travail est effectué en présence d'un moniteur amérindien, une exigence en vertu de la loi de l'État.

"Dès que des restes sont découverts, Caltrans arrête le travail, appelle le coroner et doit suivre le protocole décrit dans la loi sur la protection et le rapatriement des sépultures amérindiennes et le code des ressources publiques de Californie qui décrit le processus", a déclaré l'agence dans une déclaration préparée.

Une lettre du 15 mars de la présidente de la réserve de Lone Pine Paiute était implorante et dure. Il a demandé une consultation formelle avec Caltrans et la Federal Highway Administration concernant "la manière dont le projet a été conçu et mis en œuvre".

Jeudi, les officiers tribaux ont finalement reçu une bonne nouvelle : Caltrans a annoncé qu'il avait « interrompu toutes les activités de construction dans la zone en question », y compris sa recherche de restes humains.

"Caltrans s'est engagé à protéger les ressources culturelles tribales", a-t-il déclaré. "Lorsque des préoccupations sont soulevées, il existe une variété d'outils que nous pouvons utiliser, jusqu'à et y compris la refonte du projet."

"C'est un bon début", a déclaré Scruggs de la communauté indienne de Fort Independence des Indiens Paiute, "mais nous avons encore beaucoup de consultations de nation à nation devant nous."

"Tout ce que nous voulons", a-t-il ajouté, "c'est un consentement préalable en connaissance de cause avant qu'ils ne lancent quelque chose de cette ampleur dans notre maison ancestrale".

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