Le nouveau livre Eyes Earth's Excavators, des microbes aux éléphants et aux dinosaures

Un paléontologue explore un milliard d'années d'animaux brisant des roches, des os, des coquillages et du bois

Le Tyrannosaurus "mérite l'admiration pour sa capacité à écraser les os", écrit le paléontologue d'Emory Anthony Martin.

Le Tyrannosaurus "mérite l'admiration pour sa capacité à écraser les os", écrit le paléontologue d'Emory Anthony Martin.

La personne ordinaire regarde Stone Mountain et voit un monolithe solide et inamovible. Le paléontologue d'Emory Anthony Martin, qui pense en temps géologique, voit quelque chose qui ressemble plus à un morceau de sucre géant.

Depuis que la masse cristallisée de minéraux d'origine ignée s'est élevée du sous-sol profond, poussée par la remontée de magma qui a formé les Blue Ridge Mountains il y a environ 350 millions d'années, les flancs du rocher géant ont subi des assauts continus - et pas seulement du temps et de l'eau.

Stone Mountain "livre une bataille contre la vie, et la vie gagne", écrit Martin dans la préface de son nouveau livre, "Life Sculpted: Tales of the Animals, Plants and Fungi That Drill, Break and Scrape to Shape the Earth".

L'Université de Chicago Press publie "Life Sculpted" le 2 juin, marquant le cinquième livre au cours des 10 dernières années de Martin, professeur de pratique au Département des sciences environnementales d'Emory.

Anthony Martin dans la forêt de Lullwater d'Emory avec le tronc d'un pin sculpté par des coléoptères. Certaines espèces de coléoptères rongent le bois pour créer des tunnels où ils pondent leurs œufs. (Photo de Ruth Schowalter)

Anthony Martin dans la forêt de Lullwater d'Emory avec le tronc d'un pin sculpté par des coléoptères. Certaines espèces de coléoptères rongent le bois pour créer des tunnels où ils pondent leurs œufs. (Photo de Ruth Schowalter)

Martin est un géologue et paléontologue qui se concentre principalement sur l'ichnologie - l'étude des traces de vie telles que les pistes, les terriers, les nids et les marques de dents. Parmi ses découvertes figurent le seul dinosaure fouisseur connu et les plus anciennes traces d'oiseaux d'Australie. Son autre passion est la grande communication scientifique, que ses livres illustrent.

« Life Sculpted » fait suite au livre de Martin de 2017 « The Evolution Underground : Burrows, Bunkers and the Marvelous Subterranean World Beneath Our Feet ». Le volume actuel, également destiné à toute personne intéressée par les sciences de la Terre, va au-delà du creusement pour couvrir la façon dont une myriade de formes de vie ont détruit les substrats durs de la roche, des coquillages, des os et du bois au cours du dernier milliard d'années.

"Oui, la vie peut être difficile", ironise Martin, "mais la vie rend aussi tout moins difficile chaque jour. La bioérosion façonne le monde, littéralement. Elle a changé des écosystèmes entiers."

"Life Sculpted" s'adresse au grand public. "Martin a façonné un portrait unique et engageant des nombreux moteurs et secoueurs de la Terre", a écrit Booklist dans une critique.

"Life Sculpted" s'adresse au grand public. "Martin a façonné un portrait unique et engageant des nombreux moteurs et secoueurs de la Terre", a écrit Booklist dans une critique.

La bioérosion a également changé l'histoire humaine. Martin cite les palourdes ennuyeuses qui ont perforé les coques de l'Armada espagnole, contribuant à faire pencher la balance vers la marine anglaise en 1588, lorsqu'elle a remporté une lutte de plusieurs décennies pour la domination maritime.

Les bioérodeurs sont de toutes tailles, écrit-il, des microbes qui transportent le calcium loin des roches et des coquillages aux éléphants qui creusent des grottes avec leurs défenses pour obtenir du sel.

Les bioérodeurs peuvent modifier le paysage sonore ainsi que le paysage.

Dans un chapitre intitulé "Votre plage est faite de caca de poisson perroquet", Martin décrit avoir entendu "un craquement et un claquement rappelant des céréales sucrées pour le petit-déjeuner rencontrant du lait" lors d'une plongée en apnée au-dessus d'un récif des Bahamas.

Le craquement, explique-t-il, est en fait le son des poissons-perroquets mordant des morceaux du récif avec des mâchoires et des dents capables de briser la roche. Les récifs et les environnements marins peu profonds environnants ont été façonnés par des millions d'années de ces poissons rongeant les coraux et déféquant les sédiments.

Une coquille d'huître de la côte de Géorgie marquée par les trous de forage d'une éponge clionaid. Ces éponges douces se fixent à une surface dure telle qu'une coquille d'huître où elles sécrètent des acides et utilisent des flagelles comme de minuscules fouets pour creuser de minuscules trous afin de leur donner une meilleure prise. (Photo par Anthony Martin)

Une coquille d'huître de la côte de Géorgie marquée par les trous de forage d'une éponge clionaid. Ces éponges douces se fixent à une surface dure telle qu'une coquille d'huître où elles sécrètent des acides et utilisent des flagelles comme de minuscules fouets pour creuser de minuscules trous afin de leur donner une meilleure prise. (Photo par Anthony Martin)

La coquille d'un escargot lunaire de la côte de Géorgie avec un trou fait par un autre escargot lunaire - un cas de cannibalisme. L'escargot de lune a un outil râpeur sur sa langue appelé radula. "Il utilise sa radula pour gratter d'avant en arrière de manière circulaire jusqu'à ce qu'il perce une coquille", explique Martin. "Puis il commence à manger." (Photo par Anthony Martin)

La coquille d'un escargot lunaire de la côte de Géorgie avec un trou fait par un autre escargot lunaire - un cas de cannibalisme. L'escargot de lune a un outil râpeur sur sa langue appelé radula. "Il utilise sa radula pour gratter d'avant en arrière de manière circulaire jusqu'à ce qu'il perce une coquille", explique Martin. "Puis il commence à manger." (Photo par Anthony Martin)

Traces de dents d'un dinosaure Allosaurus dans l'os d'un Apatosaurus, de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Le spécimen provient du Dinosaur Journey Museum du Colorado. (Photo par Anthony Martin)

Traces de dents d'un dinosaure Allosaurus dans l'os d'un Apatosaurus, de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Le spécimen provient du Dinosaur Journey Museum du Colorado. (Photo par Anthony Martin)

Une coquille d'huître de la côte de Géorgie marquée par les trous de forage d'une éponge clionaid. Ces éponges douces se fixent à une surface dure telle qu'une coquille d'huître où elles sécrètent des acides et utilisent des flagelles comme de minuscules fouets pour creuser de minuscules trous afin de leur donner une meilleure prise. (Photo par Anthony Martin)

Une coquille d'huître de la côte de Géorgie marquée par les trous de forage d'une éponge clionaid. Ces éponges douces se fixent à une surface dure telle qu'une coquille d'huître où elles sécrètent des acides et utilisent des flagelles comme de minuscules fouets pour creuser de minuscules trous afin de leur donner une meilleure prise. (Photo par Anthony Martin)

La coquille d'un escargot lunaire de la côte de Géorgie avec un trou fait par un autre escargot lunaire - un cas de cannibalisme. L'escargot de lune a un outil râpeur sur sa langue appelé radula. "Il utilise sa radula pour gratter d'avant en arrière de manière circulaire jusqu'à ce qu'il perce une coquille", explique Martin. "Puis il commence à manger." (Photo par Anthony Martin)

La coquille d'un escargot lunaire de la côte de Géorgie avec un trou fait par un autre escargot lunaire - un cas de cannibalisme. L'escargot de lune a un outil râpeur sur sa langue appelé radula. "Il utilise sa radula pour gratter d'avant en arrière de manière circulaire jusqu'à ce qu'il perce une coquille", explique Martin. "Puis il commence à manger." (Photo par Anthony Martin)

Traces de dents d'un dinosaure Allosaurus dans l'os d'un Apatosaurus, de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Le spécimen provient du Dinosaur Journey Museum du Colorado. (Photo par Anthony Martin)

Traces de dents d'un dinosaure Allosaurus dans l'os d'un Apatosaurus, de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années. Le spécimen provient du Dinosaur Journey Museum du Colorado. (Photo par Anthony Martin)

Martin ne veut pas seulement que les lecteurs visualisent et entendent la bioérosion. Il veut aussi qu'ils le sentent.

Il décrit comment les dinosaures mâchaient du bois pourri pour atteindre les insectes et comment les insectes, à leur tour, s'enfonçaient dans les os des membres de grands dinosaures du Jurassique qui se sont apparemment retrouvés piégés dans une fosse de boue puante de chair en décomposition dans le Colorado.

Le livre donne de nombreux exemples modernes de bioérodeurs plus près de chez eux. La Géorgie "abrite de petits êtres à fourrure qui détruisent les os qui descendent des arbres et mangent des crânes", écrit Martin. Il le sait par l'observation personnelle d'écureuils gris qui rongeaient sans relâche un crâne de vache que lui et sa femme avaient accroché dans leur cour.

"C'est leur supplément de calcium", explique-t-il.

Et puis il y a tous les bioérodeurs qui ont travaillé activement sur Stone Mountain.

Les lichens ont colonisé la surface de l'énorme rocher dès qu'il a émergé dans l'air, déclenchant le processus de formation du sol qui a ensuite permis aux plantes de s'enraciner. Les animaux ont commencé à se précipiter et à creuser dans sa surface en ruine. Ces animaux ont finalement inclus les humains, parmi les principaux excavateurs biologiques de matériaux durs de la planète.

Les humains ont ciselé des morceaux massifs du côté de Stone Mountain et retiré des tonnes de granit de son noyau. Et chaque fois que vous montez à Stone Mountain, Martin veut que vous considériez que vous emportez un peu de sa poussière poudreuse avec vous sur vos chaussures lorsque vous partez.

"Le livre est rempli de moments 'aha' pour le lecteur", dit Martin. "Je veux encourager les gens à chercher des preuves et à élargir leur prise de conscience de la façon dont la vie façonne la Terre."

Histoire et conception par Carol Clark

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Carol Clark, [email protected], 404-727-0501